Lorsque dans la culture populaire on parle d’un samouraï, on en vient généralement à parler d’un personnage historique japonais avec un katana, utilisant ainsi de manière générique des concepts tels que « épéiste » ou « guerrier » dans le contexte historique féodal japonais pour le définir. Cependant, ces définitions des samouraïs sont souvent erronées, ambiguës ou inexactes, ce qui entraîne une méconnaissance générale de la situation de la couche sociale militaire au Japon. Mais alors, qu’est-ce qu’un samouraï ?
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Définition stricte du samouraï
Le kanji pour samouraï est 侍 (samouraï), « celui qui sert », de la forme continue du verbe 侍ふ « servir » (saburafu) de la première phase du japonais. Selon les sources que nous consultons, nous trouverons une définition légèrement différente du samouraï, mais toutes soulignent ce sens particulier de « servir » dans l’aspect du service à un seigneur, généralement de type militaire. Un samouraï recevait de son seigneur une allocation mensuelle ou « salaire » en rapport avec le koku (石), une quantité de riz équivalente à nourrir une personne pendant un an.
Le seigneur servi pouvait être l’empereur ou un noble, surtout dans les premiers temps (12e siècle). Au fil de l’histoire, le pouvoir de la noblesse est déplacé et à sa place est érigé le bakufu ou shôgunato et ses vassaux, des familles dirigées par un daimyô qui doit la faveur. Ce système est éminemment militaire, ce qui implique une ascension de la classe guerrière jusqu’à la strate la plus élevée de la pyramide du pouvoir. On dit souvent qu’un samouraï était celui qui était autorisé à porter le sabre long et le sabre court (daisho) au service du seigneur, mais un samouraï pouvait utiliser une large gamme d’armes selon ses préférences ou sa position.
Le concept de rônin (浪人) est bien connu, dont les personnages signifient « vagabond » ou « casse-cou », communément défini comme « samouraï sans maître ». En effet, si un samouraï a perdu son seigneur pour cause de mort ou autre, il a théoriquement perdu son but dans la vie. Dans la pratique, cependant, il n’était pas rare qu’un guerrier trouve un autre seigneur pour servir d’une manière ou d’une autre, éventuellement sans supprimer les stigmates du rônin.
Les rangs des samouraïs
Comme nous l’avons dit plus tôt, un samouraï était un serviteur, pas nécessairement un guerrier, ou il pouvait l’être sans avoir à démontrer ses capacités martiales. En fonction de sa fonction, de sa proximité avec le seigneur, de la politique du clan et de ses compétences, certains spécialistes de l’histoire du Japon ont établi une liste de grades qui nous donne plus ou moins une idée de l’ampleur des tâches accomplies par un samouraï. De manière très indicative, nous avons pu identifier :
- Rang inférieur – assistants, gardes civils, cavaliers
- Moyenne portée – Guerriers ayant la permission de porter deux épées, cavaliers, conseillers.
- Haut rang – Messieurs, daimyo qui contrôlaient un territoire, parents du shôgun.
Il était extrêmement difficile de passer d’un grade à l’autre et, à cet égard, il convient de mentionner Toyotomi Hideyoshi, le seul homme dans l’histoire du Japon d’origine commune capable de devenir un samouraï par mérite et de monter en grade. Il n’est pas devenu shôgun par choix personnel, mais a acquis le titre de kanpaku (régent de l’empereur) puis de taikô (régent à la retraite), titres par lesquels il a pu exercer de facto un pouvoir absolu sur le Japon.
Perte de pouvoir
On a tendance à croire que le statut d’un samouraï n’a pas changé à l’époque féodale, alors qu’il n’en est rien. À mesure que la période Edo (1603-1868) progressait, la classe guerrière représentait un pourcentage croissant de la population, et le Japon n’était plus aussi guerrier que dans les siècles précédents. En conséquence, les samouraïs ont été divisés en rangs encore plus réduits et une nouvelle pyramide a été créée dans la strate militaire, empêchant les samouraïs de bas niveau (destinés à la gestion et à des tâches moins reconnaissantes) d’atteindre le statut de samouraïs de haut niveau, qui sont ceux qui ont réellement des contacts avec leur seigneur.
Le système des samouraïs a atteint un tel niveau de corruption et de dévalorisation que le titre de samouraï a perdu beaucoup de sa valeur au XIXe siècle. Maintenir tant de guerriers en service était très coûteux et improductif, ainsi qu’inutile, de sorte que de nombreux samouraïs ont perdu leur pouvoir d’achat et ont dû se mélanger à d’autres couches de la société. À ce stade, nous parlons de la perte d’honneur implicite dans le comportement des samouraïs en standardisant l' »achat » du statut de samouraï dans la famille par l’adoption d’un samouraï défavorisé ou dans le besoin. Ainsi, de nombreux commerçants ont pu devenir officiellement des samouraïs sans nécessairement devoir respecter leur code.
